NHL: Mario Lemieux – legenda, ktorá zmenila tvár hokeja

Mario sa nielenže zapísal do histórie Pittsburgh Penguins, ale jeho talent, odhodlanie a boj so životnými prekážkami z neho urobili symbol hokejového sveta.

Začiatky a vzostup v NHL

Bývalý kanadský hokejový útočník Mario Lemieux oslávi v nedeľu 5. októbra 60. narodeniny. Počas kariéry sa zaradil k absolútnej špičke v histórii NHL.

Patrí k hŕstke hráčov, ktorí figurujú v relevantných úvahách o absolútne najlepšom hráčovi v dejinách súťaže.

V úvode 80-tych rokov si NHL začal podmaňovať Wayne Gretzky, no v roku 1984 prišiel na scénu jeho najväčší konkurent v pomyselnom súboji o najlepšieho hráča svojej éry.

Mario Lemieux sa venoval hokeju rovnako ako jeho starší brat Alain, ktorý sa takisto dostal do NHL.

Mládežnícku kariéru zakončil ziskom 282 kanadských bodov (133-149) v 70 zápasoch juniorskej súťaže QMJHL. Pred druhým hráčom v celkovom poradí mal náskok 112 bodov.

Dominancia v Pittsburghu

O jednotke draftu pre rok 1984 nebolo pochýb a z najvyššieho miesta po ňom siahli dovtedy nevýrazní Pittsburgh Penguins, ktorí sa trápili športovo aj ekonomicky. V tomto klube napokon odohral celú kariéru.

Lemieux okamžite zaujal aj v profilige a dal nádej fanúšikom aj organizácii Penguins. Na ľade vynikal urastenou postavou (193 cm), no na rozdiel od väčšiny podobne robustných hráčov mal elegantné korčuľovanie a mimoriadny cit pre prihrávku i zakončenie.

Významné okamihy a rekordy

V sledovanom debute proti Bostonu strelil gól už v prvom striedaní, keď vzal puk jednému z najlepších obrancov histórie Rayovi Bourqueovi a úspešne zakončil svoj únik.

V nováčikovskej sezóne napokon nazbieral 100 kanadských bodov (43+57) v 73 zápasoch a s 30-bodovým náskokom bol najproduktívnejší hráč „tučniakov“. Tí naďalej patrili do suterénu ligy, no postupne sa začali dvíhať.

Lemieux sa v roku 1985 predstavil aj na MS v Prahe, na ktorých zaujal aj vtedy 13-ročného Jaromíra Jágra, ktorý túžil stať sa spoluhráčom kanadskej hviezdy.

„Supermario“ naďalej pokračoval v kariérnom progrese, čo sa prejavilo aj v jeho bodových súčtoch na konci sezón - 141, 107, 168, 199, 123. Na vytúžený Stanleyho pohár prvýkrát dosiahol v roku 1991, keď už ako kapitán doviedol Pittsburgh k historickému triumfu.

Osobné výzvy a inšpirácia

V roku 1993 mu diagnostikovali rakovinu lymfatických uzlín, konkrétne Hodgkinovu chorobu dnes známu ako Hodgkinov lymfóm. V tom čase bol na vrchole kariéry, ktorú však musel prerušiť a absolvovať náročnú liečbu.

Vynechal celú sezónu 1994/1995, no do ďalšej sa vrátil presne tak, ako ho fanúšikovia poznali. V deň, keď skončil s rádioterapiou, odohral zápas a strelil gól.

Stal sa inšpiráciou pre mnohých športovcov a pacientov a rozhodol sa založiť nadáciu Mario Lemieux Foundation, ktorá podporuje výskum rakoviny a pomáha deťom s vážnymi ochoreniami.

Návrat a definitívne ukončenie kariéry

Hlavnou hviezdou Pittsburghu bol v tom čase Jágr, ktorému sa však nedarilo doviesť klub k návratu na vrchol. Obnovenie spolupráce hviezdnych spoluhráčov pozdvihlo NHL a čiastočne pomohlo aj Pittsburghu.

Lemieux sa vrátil v roku 2000 a opäť potvrdil, že je mimoriadny hokejista. Bodoval už v prvom striedaní (asistencia Jágrovi) a v prvom zápase po návrate proti Torontu sa prezentoval bilanciou 1+2. Sezónu zakončil 76 bodmi v 43 zápasoch.

Odkaz mimo ľadu

Ani po hráčskej kariére neopustil Pittsburgh Penguins. Naopak, najmä jeho zásluhou klub prekonal finančné ťažkosti a Lemieux sa stal jedným z jeho majiteľov.

Lemieux svojou osobnosťou, úspechmi, charizmou a mimoriadnym príbehom presiahol hokejové haly a v Pittsburghu i v celej Kanade sa stal jedným z najuznávanejších športovcov.

V meste stojí jeho socha, pomenovali po ňom aj ulicu (tú však neskôr zbúrali). Dodnes figuruje ako jeden z vlastníkov Pittsburgh Penguins.